相传几千年以，苗族的祖先阿普（苗语：公公）蚩率带兵在黄河边与敌对阵厮杀，直至尸横遍，血流成河。打完仗往方撤退，士兵们把伤兵都抬走，阿普蚩对边的阿普军师说：“们能丢战在这里的兄管，用点法术让这些好兄回归故里如何？”阿普军师说：“好吧。改换装扮，拿‘符节’在面引路，在面督催。”

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于是阿普军师装扮成阿普蚩的模样，站在战的兄们的尸首中间，在阵默念咒语、祷告神灵，对着那些尸声呼喊：“难之兄们，此非尔安毙命之所，尔今枉实堪悲悼。故乡依闾企望，幼子盼尔回乡。尔魄尔勿须彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地的尸子全都站了起，跟在阿普蚩擎的“符节”面规规矩矩向南走。敌的追兵了，阿普蚩和阿普军师连手作法引“五更雾”，将敌困在迷阵里。因是阿普军师所“司”（实施、作意）之法术让家脱的险，家自此又把“老司”；又由于阿普老司最所用的御敌之实乃“雾术”，而“雾”笔画太多难写，于是改写成个“巫”字取而代之。其实，这巫字也是个象形文字：面横代表天或者雾，边横则代表地，而中间的那竖就表示“符节”了；竖的两边各有个字，右边那个代表阿普蚩，左边那个代表阿普老司，意思是两个联起才能作巫术。

凡被砍头的（须将其首缝在起）、受绞刑的、站笼站的这三种可以赶。理由是，们都是被迫的，得气，既思念家乡又惦念，可用法术将其魄，以符咒镇于各自尸之，再用法术驱赶们爬山越岭，甚至船地返回故里。

凡病的、投河吊颈自愿而亡的、雷打烧肢全的这三种能赶。其中病的其魄已被阎王去，法术能把们的魄从鬼门关那里唤回；而投河吊颈者的魄是“被替代”的去了，而且们有可能正在接，若把新魄招，旧亡无以替代岂影响旧灵的投生？另外，因雷打而亡者，皆属罪孽重之，而烧的往往全，这两类尸同样能赶。

赶尸原本只赶在战场的尸，发展到，老司也帮那些被官府冤枉杀的赶尸回乡。

“辰州符”赶尸的地域范围往北只到朗州（常德）能洞湖，向东只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到云南和贵州。传说，这些地方是苗族祖先的鬼国辖地，再远就了界，即使老司也赶那些僵尸了。